María Magdalena, una de las mujeres de Caravaggio.

La vocación autodestructiva de Caravaggio (1571 - 1610), uno de los más revolucionarios creadores del período barroco en Italia, retrata a una joven mujer desplomada en una silla, con sus manos entrelazadas y la cabeza inclinada con abandono. En el rostro de la mujer, una lágrima cristalina. Por su cuello y espalda se esparcen sus cabellos dorados.
Esta mujer, con su cuerpo inclinado en un gesto de abatimiento, transmite el conflicto interno de quien debe renunciar a una vida de lujo mundano para sumirse en una existencia dedicada a servir a Dios.
Caravaggio se limita a pintar lo esencial, alterando la vestimenta de la virgen por la de una lavandera o una humilde campesina junto a objetos en el suelo: joyas desparramadas y rotas y el jarro con perfume, símbolos de la vanidad de Magdalena.
María Magdalena, que aparece en el cuadro realizado en 1596, fue el primer retrato femenino creado por Caravaggio, quien hasta entonces sólo había pintado a jóvenes en situaciones cotidianas.
Fiel a su afán provocador, eligió a la cortesana romana Anna Bianchini para inmortalizarla, acción que provocó que el cuadro fuera rechazado y que las puertas de la Iglesia se le cerraran.

La historia del arte lo registra como el incomparable Caravaggio pero su verdadero nombre es Michelangelo Merisi , nacido el 29 de septiembre de 1571 en Milán.
La inestabilidad de su carácter, su temperamento violento, el alcoholismo y su afición ilimitada por las prostitutas, lo llevaron a no tener una vida perfecta como su maravilloso arte y a ser arrestado en numerosas ocasiones. Sentía placer en provocar la ira en la comunidad católica y mientras no estaba trabajando en la creación de una obra maestra, Caravaggio solía deambular por el bajo mundo romano codeándose con marginales que, frecuentemente, pasaban a formar parte de sus impecables lienzos.
Trabajó bajo las órdenes de pontífices y príncipes en Roma a principios del siglo XVII y se le concedió el honor de pintar a la Santa Virgen de la Basílica de San Pedro. Hacia el año 1595 lo descubrió el cardenal Del Monte, siendo la obra María Magdalena penitente parte de un conjunto destinado a decorar las habitaciones de su primer mecenas.
Varias de sus obras fueron rechazadas por mostrar santos con fisonomía de campesinos y pies sucios, hecho que se consideraba una blasfemia.
En el año 1610, a los 39 años de edad - mientras huía de quienes lo perseguían para aplicar la sentencia que lo condenaba a morir debido al asesinato de un hombre durante un duelo por un insulto- , Caravaggio fue herido y falleció solo en una playa cerca de Porto Ercole, al norte de Roma.